Identity Over Time | Identidad A Través Del Tiempo

My journey begins with my father passing away prematurely. We were living in Buenos Aires. It was 1966. I was 16. This bereavement forced my mother, myself and my two siblings to flee urgently. The political powers at the time seized our inheritance, hijacked my father’s business, and stole our family’s properties and finances. Without rights, jobs, income or property, we feared for our future. We had to move countries quickly. We left our family, friends, homeland, language, music, belongings and our hearts behind. It was a confusing time.

Our most favourite place of all was the delta (El Tigre) where we spent weekends camping and messing about in the water. We learned canoeing, fishing, how to live in the outdoors and filter our own water using terracotta. We were immersed in nature. It was heavenly.

When I look back at my life in Buenos Aires, my mind recalls the hustle and bustle of a city, the sounds of people chattering and Tango music playing from just about everywhere. My last memory upon leaving Buenos Aires was watching the airport roof from the airplane window as it slowly became smaller and smaller, and I could no longer see my beloved country. Time stood still. I just froze.

On arrival in the UK, we were in shock. It took a while before we could feel anything. What I remember most of all, was the sweet smell in the air: a combination of flowers and candy. The book I brought with me is the most precious object I possess and a constant reminder of my identity as an Argentinian, an artist and a reluctant exile. I didn’t fully appreciate, until we did this workshop course together, that I am in fact a refugee, like my fellow Chileans, Venezuelans and Salvadorans in Swansea. This workshop opened and helped to heal an old wound.

As a teenager, I was keenly interested in drawing and painting. Art has proved to be a constant source of inspiration. The Spanish-Speaking Swansea Workshop revealed a further disconnection in my life. I was teased away from my original artistic impulse and love of portraiture by my art teachers whose focus was abstract art expression. I enjoyed it but now I am returning to painting portraits – another journey.

My favourite place in the UK has to be Swansea, where I’ve lived for the past four years. I’ve made it my home. There are places that echo the feelings I had when I was younger. There’s nature all around.

Lockdown provided time for reflection and renewal for me. The silence of the first few months was simply magical. I spent many hours at Singleton Park among plants and trees, listening to the birds. Walking along the Marina, Swansea Bay, and watching the dogs having fun on the beach.

Swansea Together, a volunteer community cohesion project, made a terrific difference to me during lockdown. Matt’s House on the High Street in Swansea, alongside other ‘safe Covid spaces’, were at the helm of our homeless and refugee communities together. People were fed and found cheerful support.

In five years’ time, I see myself curating my own exhibition and completing a body of new work. I felt uncertain about my future projects during lockdown. My artwork has been on a stop-start-merry-go-round while taking care of family. My aspiration is to exhibit at the National Portrait Gallery. In ten years’ time, I daydream of living a lifestyle that reminds me of the feelings of my home in Argentina. As a child, I played out my wishes with toy boats and building blocks. The floor was my river. The rugs were my canoe. I imagined building my house and how I would live one day in the future.  Today, my childhood and present dreams join together. There will be cooking outdoors, growing trees and plants, keeping pets, chickens, ducks – living the good life.

Mi viaje comienza con el fallecimiento prematuro de mi padre. Vivíamos en Buenos Aires. Corría el año 1966. Yo tenía 16 años. Este duelo nos obligó a mi madre, a mí y a mis dos hermanos a huir súbitamente. El poder político de la época se apoderó de nuestra herencia, se apoderó del negocio de mi padre y se robó las propiedades y las finanzas de nuestra familia. Sin derechos, ni empleos, ni ingresos ni propiedades, temíamos por nuestro futuro. Tuvimos que mudarnos de país rápidamente. Dejamos atrás a nuestra familia, amigos, patria, idioma, música, pertenencias y nuestros corazones. Fue una época confusa.

El lugar que más nos gustaba era el delta (El Tigre), donde pasábamos los fines de semana acampando y chapoteando en el agua. Aprendimos a hacer piragüismo, a pescar, a vivir al aire libre y a filtrar nuestra propia agua con terracota. Estábamos inmersos en la naturaleza. Era el paraíso.

Cuando recuerdo mi vida en Buenos Aires, contemplo el ajetreo de la ciudad, el sonido de la gente charlando y la música de tango sonando por todas partes.

Mi último recuerdo al dejar Buenos Aires fue observar desde la ventanilla del avión el techo del aeropuerto que poco a poco se iba haciendo más y más pequeño, hasta que ya no podía ver mi querido país. El tiempo se detuvo. Me quedé aturdida.

Al llegar al Reino Unido, estábamos en estado de shock. Pasó un tiempo antes de que pudiéramos sentir algo. Lo que más recuerdo es un olor dulce en el aire: una combinación de flores y caramelos. El libro que traje conmigo es el objeto más preciado que poseo y un recordatorio constante de mi identidad como argentina, artista y exiliada a regañadientes. Hasta que no hicimos estos talleres juntos, no me había dado cuenta de que, de hecho, soy una refugiada, como mis compañeros chilenos, venezolanos y salvadoreños en Swansea. Este taller abrió y ayudó a curar una vieja herida.

De adolescente me interesaba mucho el dibujo y la pintura. El arte ha resultado ser una fuente de inspiración constante. El Taller de Swansea de habla hispana reveló una desconexión más en mi vida. Mis profesores de arte, que se centraban en la expresión artística abstracta, me alejaron de mi impulso artístico original y de mi amor por el retrato. Lo disfruté, pero ahora estoy volviendo a pintar retratos: otro viaje más.

Mi lugar favorito en el Reino Unido es Swansea, donde he vivido los últimos cuatro años. Lo he convertido en mi hogar. Hay lugares que me recuerdan los sentimientos que tenía cuando era más joven. Hay naturaleza por todas partes.

El encerramiento me proporcionó tiempo para la reflexión y la renovación. El silencio de los primeros meses fue simplemente mágico. Pasé muchas horas en el Parque Singleton entre plantas y árboles, escuchando a los pájaros. También solía pasear por la Marina, la Bahía de Swansea, y observar cómo se divertían los perros en la playa.

“Swansea Together”, un proyecto voluntario de cohesión comunitaria, hizo una gran diferencia para mí durante el encerramiento. “Matt’s House”, en la calle High Street de Swansea, junto con otros “espacios seguros durante Covid”, estuvieron al frente de nuestras comunidades de personas sin hogar y de refugiados. La gente se alimentaba y encontraba un apoyo alegre.

Dentro de cinco años, me veo curando mi propia exposición de fotografía y completando un cuerpo de mi nueva obra. Durante el encerramiento me sentí insegura sobre mis proyectos futuros. Mi trabajo artístico ha sido como un carrusel de paradas y arranques mientras cuidaba de la familia. Mi aspiración es exponer en la Galería Nacional de Retratos en Londres. Dentro de diez años, sueño despierta con vivir un estilo de vida que me recuerde los sentimientos de mi hogar en Argentina. De niña, jugaba a cumplir mis deseos con barcos de juguete y bloques de construcción. El suelo era mi río. Las alfombras eran mi canoa. Me imaginaba construyendo mi propia casa y cómo viviría en el futuro.  Hoy mis sueños de la infancia y del presente coinciden: me veo cocinando al aire libre, cultivando árboles y plantas, rodeada de mascotas, gallinas, patos… ¡viviendo la buena vida!